Los dioses habían dirigido su mirada hacia ellos: Itzamná, el dios de la sabiduría, les había enseñado la escritura, los calendarios y las matemáticas; bajo su abrigo, los mayas crearon el sistema de escritura más avanzado del mundo prehispánico. A través de la combinación de signos fonéticos e ideográficos, hicieron un complejo registro de hechos históricos, astronómicos, adivinatorios, calendáricos, y religiosos.

La historia del desciframiento de la escritura maya (epigrafía) conforma una urdimbre de grandes pasiones en diferentes épocas. Algunos de los protagonistas de esta aventura son Diego de Landa, Pedro Sánchez de Aguilar, Diego López de Cogolludo y Francisco Antonio de Fuentes. En el contexto contemporáneo destacan los nombres de Thompson, Morley, Coe, Knórosov, Schele, Freidelkelley, Berlin, Proskouriakoff, Lounsbury, Stuart y Ayala.

La clave para llegar al corazón de la escritura maya se ubica en el siglo XVI, cuando Diego de Landa, primer obispo de Yucatán, elaboró con la ayuda de sus informantes un alfabeto que incluyó en su libro Relación de las cosas de Yucatán. Dicho alfabeto fue la base para los estudios que realizaron los dos más importantes epigrafistas mayas de este siglo: el arqueólogo inglés J. Eric S. Thompson y el lingüista ruso Yuri Valentinovich Knórosov.

Thompson descubrió que los mayas utilizaban glifos diferentes para representar una misma idea. En sus escritos, expresa: "La cabeza del pez, xoc, por ejemplo, era difícil de cincelar y se confundía además con las de otros animales de la mitología maya, algunos de ellos irreconocibles para los zoólogos actuales; en consecuencia, la sustituyeron a menudo por el ideograma símbolo del agua. La lógica implícita en ello era que la estrecha relación entre el pez y su elemento vital, el agua, evocaría la imagen de xoc. El símbolo del agua era una cuenta de jade, asociación a la que se llegó por el hecho de que tanto aquella como éste son de color verde y gran valor. Así el jade sugeriría agua y ésta, a su vez, a xoc... Como puede verse, se trata de un sistema sumamente complejo". Más adelante expresa: "Casi todos los glifos son combinaciones de un elemento principal y uno o varios afijos... El factor determinante de la posición de un prefijo o sufijo era, sin embargo, el talento artístico del 'escritor'... su ubicación dependía del mejor espacio en que podía llenarse el espacio disponible".

Los estudios sobre escritura maya realizados por Thompson se reúnen en sus obras Maya hieroglyphic writing (1959 y 1969) y A catalogue of maya hieroglyphics (1962), que si bien siguen siendo una referencia obligada, no consideraron el carácter fonético de los glifos mayas.

Aunque la escritura maya no está totalmente descifrada, dada su complejidad, fue Yuri Valentinovich el que verdaderamente revolucionó el sistema de lectura e interpretación de los glifos al descubrir su carácter fonético, logo-silábico. Él sentó las bases firmes para una lectura confiable, y cabe destacar que pudo llegar a esta conclusión muchos años antes de visitar la zona maya: fue su formación como lingüista lo que le permitió observar que el alfabeto de Landa tenía pocos caracteres (como todo alfabeto, por ejemplo el nuestro), mientras que los registros de escritura maya contenían miles de glifos diferentes. Carlos Brokmann, en su artículo "Selva de glifos", explica: "A partir de 1952 [Knórosov] se dio cuenta de que el 'alfabeto' de Landa era un silabario y, en 1963, presentó La escritura de los indios mayas, explicando su sistema de lectura en el marco de una discusión pormenorizada de la cultura maya... sin embargo, por décadas los especialistas del área maya se negaron a considerar siquiera la validez de las ideas de Knórosov. La guerra fría, la desconfianza hacia todo lo proveniente del socialismo y la antipatía personal, llevaron a que el mayista más eminente de la época, Eric Thompson, 'refutara' sus hallazgos y a que la inmensa mayoría de los investigadores lo secundara... La obra de Knórosov sufrió durante largo tiempo un abandono inmerecido".